Στον κόσμο της επαφής και των αθλημάτων υψηλών{0} επιπτώσεων, οι αθλητές στρέφονται όλο και περισσότερο στους αθλητικούς γκαρντ ως κρίσιμη γραμμή άμυνας έναντι τραυματισμών στο στόμα και στο πρόσωπο. Αυτές οι προστατευτικές συσκευές, γνωστές και ως στοματικοί προφυλακτήρες, έχουν γίνει απαραίτητος εξοπλισμός για όσους συμμετέχουν σε αθλήματα όπου οι συγκρούσεις είναι συχνές.
Οι αθλητικοί φύλακες λειτουργούν απορροφώντας και κατανέμοντας τη δύναμη πρόσκρουσης, μειώνοντας σημαντικά τον κίνδυνο οδοντικών τραυματισμών όπως πελεκήματα, κατάγματα ή χτυπήματα-δόντια. Προστατεύουν επίσης τους μαλακούς ιστούς, αποτρέποντας κοψίματα στα χείλη και τα μάγουλα. Η σημασία τους είναι ιδιαίτερα εμφανής σε αθλήματα όπως το ράγκμπι, το ποδόσφαιρο, το χόκεϊ και η πυγμαχία, όπου η σωματική επαφή είναι αναπόφευκτη.
Οι πρόσφατες τεχνολογικές εξελίξεις έχουν οδηγήσει τους αθλητικούς γκαρντ στο επόμενο επίπεδο. Τα έξυπνα στοματικά προστατευτικά εξοπλισμένα με αισθητήρες επιτρέπουν πλέον την παρακολούθηση των κρούσεων στο κεφάλι, παρέχοντας πολύτιμα δεδομένα για την παρακολούθηση των κινδύνων διάσεισης. Το World Rugby έχει αναλάβει ηγετικό ρόλο αναθέτοντας σε ελίτ αθλητές να φορούν αυτές τις έξυπνες συσκευές από νωρίτερα φέτος, με στόχο τη συλλογή κρίσιμων πληροφοριών για δυνατά χτυπήματα στο κεφάλι.
Οι αθλητές έχουν τρεις κύριους τύπους αθλητικών γκαρντ για να διαλέξουν. Τα στοματικά προστατευτικά είναι προσιτά αλλά συχνά δεν εφαρμόζουν καλά. Οι επιλογές βρασμού{-και-του δαγκώματος προσφέρουν καλύτερη εφαρμογή καθώς μπορούν να καλουπωθούν στο σπίτι. Ωστόσο, τα ειδικά κατασκευασμένα προστατευτικά-, κατασκευασμένα από οδοντιάτρους με βάση μεμονωμένα οδοντικά αποτυπώματα, παρέχουν την καλύτερη προστασία με την άνετη εφαρμογή τους.
Παρά τα αποδεδειγμένα οφέλη τους, οι αθλητικοί γκαρντ εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται ελάχιστα σε πολλά αθλητικά προγράμματα. Οι ειδικοί τονίζουν ότι οι προπονητές, οι αθλητικοί οργανισμοί και οι γονείς πρέπει να συνεργαστούν για να προωθήσουν την υποχρεωτική χρήση και να εκπαιδεύσουν τους αθλητές σχετικά με τη σημασία αυτών των προστατευτικών συσκευών. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούν να μειώσουν σημαντικά τα ποσοστά τραυματισμών και να εξασφαλίσουν την ασφάλεια των αθλητών σε αθλήματα υψηλού-κίνδυνου.